어떤 해에 태어난 사람이 일생동안에 몇 년을 살 수 있을까 하는 평균 연수가 평균 수명이다.
이 수치는 국민의 사망률 개선 정도, 국민의 건강, 영양개선의 정도를 나타내는 종합적인 지표로서 자주 이용된다.

일본인의 평균 수명은 이 수년간 세계 최고이고, 후생성이 발표한 1992년의 간이 생명표에 의하면, 일본인의 평균 수명은 남자가 75, 86세, 여자 82.5세로서 20세기초(1901년)에 비해 각각 30, 33, 34로 신장했다.

이렇게 신장한 최대 이유는 의학의 발달에 따른 유아 사망률의 대폭적인 감소와 청년 층의 폐결핵의 현저한 감소이다.

일본인의 주요한 사인은 1992년 조사에 의하면 암에 의한 사망이 전 사망의 23.1%로 가장 많고, 다음이 뇌졸중 등 뇌혈관 질환에 의한 사망이 21.8%, 심장병이 17.5%이고, 이들 성인병에 의한 사망이 전 사망의 절반 이상을 차지하고 있다. 결핵에 의한 사망은 1950년과 비교해서 약 1/30로 감소하고 있고, 최근에는 자동차 사고에 의한 것이 많다.

일본의 인구는 근대국가로서 출발한 메이지 초기경은 약 3,500만 명이었지만 1992년 현재는 123,156,678명(남 : 60,558,400 여 : 62,598,278)으로 되어 있다. 이 100년간의 인구 증가율은 연평균으로 대략 1%이다.

2차 세계 대전 후, 출생율은 상당히 감소했지만, 사망율은 노소를 불문하고 저하했기 때문에 인구 증가율은 결과적으로 그다지 변화하지 않았다. 1992년 9월 1일 현재 일본의 인구 구성은 15세 미만이 23%, 15세 이상 64세까지가 67.5%, 65세 이상이 9.5%로 되어 있고, 1950년의 각각 35.4%, 59.7%, 4.9%와 비교하면, 급속히 고령화 사회로 이행해 가는 것을 알 수 있다.

1992년에 발표된 추계에 의하면 2020년에는 이 비율은 16.7%, 61.5%, 21.8%가 될 것이라고 예측하고 있다.