1997년 가을, 한국은 급격한 변화의 시기를 준비하고 있었다... 물가는 폭등하고 환율은 치솟아 이듬해 결국 IMF를 겪게 된 것이다. 당시 대학 3학년이었던 나는 전공 공부에 극심한 어려움을 느끼고 있었는데, 이것이 흥미를 잃게 하는 원인이 되어 1학기를 마치고 휴학을 하기에 이르렀다. 당분간 물리학을 공부하지 않아도 된다는 해방감이 그렇게 홀가분할 수가 없었다. 그러나, 그것도 잠시 주어진 1년..이 기간을 그저 흘려보내선 안된다는 조바심이 일었다. 휴학을 한 것이 현실도피였던 까닭도 있을 것이다..그래서 생각해 낸것이 많은 학생들이 대학생활의 일부처럼 거쳐가는 어학연수였다.. 곧바로 종로에 밀집되어 있는 유학원중의 하나를 찾아갔다. 첫번째 선택은 영어권으로 할것인지의 문제. 외국이 처음인 나로서는 먼곳으로 갈 용기가 없었다. 만약의 경우에는 쉽게 돌아올 수 있도록, 사실 오로지 이런 이유에서 일본으로 결정을 하였다. 이때부터 경비를 모을 수 있는 아르바이트를 시작했는데 낮에는 학원에서 아이들을 가르치고 밤으론 동대문상가 매점에서 배달을 하였다. 밤을 세워 일을 하고 아침 8시경 집으로 돌아와 1시까지 잠을 잔 뒤 학원에 출근하고 끝나면 바로 동대문으로 향하기를 두달정도 하자 수면부족과 누적되어가는 피로로 너무나 힘이 들었다. 버스에 앉기만 하면 고개를 도리질하며 잠에 곯아 떨어졌고 이것이 인간의 한계인가 하는 생각까지 들었다. 게다가 12월기한인 최초3개월분의 학비송금은 무난할 것으로 예상하였으나, 2,3개월사이에 환율이 두배정도로 급상승하여, 출국전일까지 송금을 하지 못하였다. 은행샷타는 내려가고 눈물은 하염없이 쏟아지고, 다행이 부족액을 급히 구해와 준 언니덕분에 송금을 마칠 수 있었고, 1998년 1월 5일 일본행 비행기를 탈 수 있었다. 그렇게 시작된 일본에서의 생활은 참으로 행복했다..처음에는 좀 힘든일도 있었는데, 기숙사에서 첫 1개월을 지내고 그 뒤부터는 일본에 사시는 한국인 댁에서 신세를 지기로 되어 있었던 것이 문제가 생겨 여분의 돈도 갈 곳도 없게 되었다. 하루는 학교에서도 자기도 하고 신쥬쿠의 빌딩 옥상계단에서 자기도 하였다.. 왜 한국에 돌아오지 않았는지, 가족들에게 연락하지 않았는지 스스로 뒤돌아 생각해 보면 각각에 대한 대답은 그렇게 힘들게 노력해서 얻어낸 일본유학을 쉽게 포기할 수 없었다는 것과 한국에 연락해 보았자 부모님은 더 이상 두드리면 금은보화가 나오는 도깨비 방망이가 아니라는 것을 깨달았기 때문있던 것 같다. 그 이후 3월부터는 학교근처의 사쿠라하우스라는 외국인전용숙소에서 지내며 평일 저녁에는 아르바이트를 하며, 학비,기숙사비를 충당하며 안락하게 지낼수 있었다. 일본에 가기까지와 첫 한달이 힘들어서 였을까 매일 같은 아르바이트와 공부도 나에겐 즐거움 그 자체였다. 10월 중순부터 한달 보름여 병원에 입원을 하였느느데 긴 여행 뒤의 휴식과도 같은 색다른 경험으로 여러 세대의 현지인을 만날 수 있었다. 친구들과 놀러 다니거나 어울리지 못한다는 아쉬움은 컸지만, 아직까지도 연락하는 좋은 사람들을 얻었으니 애석하진 않다. 또한 아오야마 스쿨도 빼놓을 수 없다. 아오야마 스쿨은 이런저런 작은 행사들이 많았는데 그럴때면 선생님들이 직접 만드신 요리로 작은 파티가 열리곤 하였다. 그리고 선생님들이 거의 바뀌지 않는 곳으로 그만큼 축적된 노하우가 은은하게 느껴지는 곳이다. 하지만 결코 유난스럽지 않다. 나는 일본어 능력시험을 앞두고 입원을 해서 10월이후 수업을 듣지 못하였는데, 그간의 자료들을 참고하여 고득점을 올릴 수 있었다. 그때의 자료들은 소중한 마음에 지금까지도 보관하고 있을 정도이다. 지리적으로 학교근처에 요요기공원이 있어 산책코스나 친구들과 배드민턴 등을 즐기기에 아주 좋았다. 늘 자전거를 타고 거닐던 곳들... 일본에 가지 않은지 오래된 지금, 이렇게 하나하나 떠올리며 되돌아보니 사뭇 그리움이 인다.. 만약 나에게 지금까지의 인생 중에 가장 행복한 시기가 있었다면 유년시절과 일본에 있던 98년 그 해였다고 스스럼없이 말할 수 있다. 외국에서 생활한다는 것만으로도 삶의 큰 경험이다. 그리고 외국에서 더욱 알찬 경험을 원한다면 적극적으로 새로운 것을 좇되 자신의 중심을 잡고 배움에도 놀이에도 치우지지 않는 자세가 필요하다. 새로운 발을 내딛고자 하는 후배들이 부디 보물 같은 경험을 하길 바란다.